این شرکت به کهنه‌سربازان معلول میلیون‌ها دلار هزینه می‌گیرد، حتی پس از اینکه VA گفت احتمالاً این کار غیرقانونی است

نوشتهٔ کریس آرنولد، کیلی فاکس شانون، کیل لورنس

این شرکت به کهنه‌سربازان معلول میلیون‌ها دلار هزینه می‌گیرد، حتی پس از اینکه VA گفت احتمالاً این کار غیرقانونی است

شنیده شده در برنامهٔ Morning Edition

داستین در ایالات متحده، در یک پایگاه نظامی هنگام آموزش تک‌تیراندازی حضور داشت. ارن‌پی‌آر فقط از نام کوچک او استفاده می‌کند چرا که او از انتقام‌گیری شرکت ذکرشده می‌ترسد.

در ارتش ایالات متحده دو شغل وجود دارد که به‌دلیل ایجاد صدمات مغزی شناخته‌شده‌اند. یکی «شکافگر» (breacher) است که درها و موانع قفل‌شده را منفجر می‌کند. دیگری شلیک سلاح ضد‑تانک شانه‌ای به نام کارل‌گوستاف است.

«وقتی آن را می‌کشید، همانند مشت زدن به صورت است… و بعد از آن روز، احساس سرگیجه‌ای عجیب و شبیه مستی می‌کنید»، داستین، که پیش از این رنجر ارتش بوده و این سلاح را ده‌ها بار شلیک کرده و در افغانستان به‌عنوان شکافگر خدمت کرده بود، گفت. ارن‌پی‌آر فقط از نام کوچک او استفاده می‌کند زیرا او از انتقام‌گیری شرکت ذکرشده می‌ترسد.

بعد از ترک خدمت نظامی، داستین به عنوان یک غیرنظامی با مشکلاتی دست و پنجه نرم کرد. او تقریباً مطمئن بود که آسیب مغزی تروماتیک و PTSD دارد، اما سال‌ها طول کشید تا برای دریافت کمک از ادارهٔ امور کهنه‌سربازان درخواست بدهد. درخواست برای دریافت مزایای معلولیت می‌تواند فرایندی پرزحمت باشد. افزون بر این، داستین گفت که فرهنگ گردان رنجر خود، مقاومت در برابر اعتراف به ضعف را تقویت کرده بود، حتی پس از خروج از خدمت.

«در فرهنگ نظامی، به بخش بیماری (sick call) مراجعه نمی‌کنید»، او گفت.

تصویر نمایی از یک ویدئوی شلیک داستین در یک مرکز تیراندازی در زمان مأموریت او در افغانستان در سال ۲۰۱۲.

یک کهنه‌سرباز مسن‌تر به داستین توصیه کرد که از یک شرکت خصوصی برای ثبت درخواست مزایای معلولیت VA کمک بگیرد. داستین برای آغاز فرآیند با شرکت تماس گرفت، اما پس از یک ماه، گفت شرکت کار مهمی برای کمک به او انجام نداده است. داستین ایمیلی به شرکت ارسال کرد و از آنها خواست کار روی درخواست VA خود را متوقف کنند؛ او می‌خواست «لغو» شود. سپس او گفت که با کمک یک نماینده معتبر VA که خدمات رایگان ارائه می‌کند، برای مزایا درخواست کرد.

اما وقتی VA او را با ۷۰ درصد ناتوانی ارزیابی کرد، که او را برای دریافت مراقبت‌های بهداشتی رایگان و یک چک ماهانهٔ معلولیت واجد شرایط می‌کرد، شرکت یک فاکتور ۴٬۵۰۰ دلاری برای او ارسال کرد. داستین هیچ‌گاه ندانست که این شرکت چگونه از تصمیم VA باخبر شد.

ارن‌پی‌آر ماه‌ها به بررسی Trajector پرداخت، ۱۱ کارمند سابق را مورد مصاحبه قرار داد و از ۶۰ کهنه‌سرباز که این شرکت را استخدام کرده بودند، شنیده شد. این تحقیق نشان داد شرکت با هدف اولیهٔ کمک به کهنه‌سربازان معلول تأسیس شده بود، اما کارگران پیشین می‌گویند که اکنون هدف آن جمع‌آوری فعالانهٔ بدهی‌ها و حداکثرسازی سود است. ارن‌پی‌آر شبکه‌ای از نهادهای تجاری را کشف کرد که Trajector برای نشان دادن اینکه در چارچوب قانونی برای محافظت از کهنه‌سربازان عمل می‌کند، از آن‌ها استفاده می‌کند. علیرغم هشدارهای کتبی مکرر از سوی VA مبنی بر اینکه ممکن است این شرکت قانون را نقض کند، این شرکت به کار خود ادامه می‌دهد.

ارن‌پی‌آر همچنین یافت که منبع درآمد شرکت، یک سامانهٔ روباتیک دیالری کامپیوتری به نام «CallBot» است که خط تلفن VA را که برای کهنه‌سربازان اختصاص یافته، با تماس‌های متعدد فرا می‌گیرد. Trajector توسط VA معتبر نیست و VA هیچ اطلاعاتی دربارهٔ پرداخت معلولیت کهنه‌سربازان در اختیارش قرار نمی‌دهد. بنابراین از CallBot به عنوان یک دروازهٔ مخفی برای استخراج این اطلاعات استفاده می‌کند. Trajector به‌صورت منظم شماره‌های تأمین اجتماعی و تاریخ‌های تولد به‌دست آمده از ده‌ها هزار مشتری خود را به این خط تلفن وارد می‌کند، که در نتیجه مبلغ پرداخت ماهانهٔ معلولیت هر کهنه‌سرباز را فاش می‌کند. زمانی که شرکت افزایش را تشخیص می‌دهد، به‌صورت خودکار فاکتوری می‌فرستد، گاهی تا ۲۰٬۰۰۰ دلار، و سپس تماس‌های جمع‌آوری بدهی را آغاز می‌کند.

این خبر بخشی از یک همکاری گزارش‌نگاری با خبرگزاری غیرانتفاعی The War Horse است که بر تأثیرات انسانی خدمت نظامی تمرکز دارد. می‌توانید برخی از پوشش آن‌ها در این موضوع را اینجا بخوانید.

Trajector تنها نیست. در سال‌های اخیر، ده‌ها شرکت بزرگ و کوچک متعددی ظاهر شده‌اند که وعده می‌دهند به کهنه‌سربازان در درخواست مزایای معلولیت کمک کنند. منتقدان به آن‌ها «کوسه‌های ادعا» می‌گویند.

این شرکت‌ها در یک فضای مبهم قانونی فعالیت می‌کنند — بر اساس قانون فدرال، از نمایندگی رسمی کهنه‌سربازان یا دریافت هزینه برای تهیه مدارک درخواست معلولیت ممنوع‌اند؛ آن‌ها می‌گویند که صرفاً از راه دور به کهنه‌سربازان کمک می‌کنند تا فرآیند درخواست معلولیت را پیمایش کنند. Trajector خود را «ارائه‌دهنده خدمات شواهد پزشکی» می‌نامد.

برخی کهنه‌سربازان به ارن‌پی‌آر گفتند که خوشحال بودند برای کمک هزینه‌ای پرداخت کنند. اما دیگران احساس فریب خوردن کردند، به‌ویژه آن‌هایی که گفتند بیشتر یا تمام کارها را خودشان انجام داده‌اند.

برخی کهنه‌سربازان کمک می‌گیرند، اما آیا این کار قانونی است؟

در نظریه، کهنه‌سربازان نیازی به پرداخت هزینه برای دریافت کمک در ارائهٔ درخواست‌های معلولیت ندارند. آن‌ها می‌توانند از حمایت رایگان سازمان‌های خدمات کهنه‌سربازان معتبر، یا VSOs، مانند انجمن آمریکایی و کهنه‌سربازان جنگ‌های خارجی، بهره‌مند شوند. قانون فدرال می‌گوید هر کسی که به کهنه‌سرباز در ارائهٔ درخواست اولیهٔ معلولیت کمک می‌کند باید توسط VA معتبر باشد و خدمات رایگان باشد. بسیاری به این شکل کمک مؤثری دریافت می‌کنند.

اما برخی کهنه‌سربازانی که از شرکت‌های ادعایی مانند Trajector استفاده کردند، به ارن‌پی‌آر گفتند که از وجود کمک رایگان آگاهی نداشتند. دیگران گفتند که سعی کردند اما سازمان‌های معتبر VSOs را نیک‌نیت اما ناکارآمد می‌دیدند. و بسیاری از کهنه‌سربازان می‌گفتند که می‌خواهند آزادی داشته باشند تا در صورت تمایل برای دریافت کمک هزینه بپردازند.

Trajector یک پیام فروش جذاب ارائه می‌دهد. به کهنه‌سربازان می‌گوید اگر درخواستشان رد شود، یک سنت هم بدهکار نخواهند شد. اما اگر ارزیابی معلولیت از VA دریافت کنند، Trajector یک‌باره مبلغی معادل پنج‌ برابر چک ماهانهٔ آن‌ها را می‌گیرد. اگر کهنه‌سرباز افزایش در ارزیابی موجود خود دریافت کند، شرکت پنج‌ برابر افزایش در پرداخت ماهانهٔ VA را هزینه می‌گیرد.

وعدهٔ شکسته – اصلاح VA برای بحران وام مسکن که توسط NPR افشا شد، هزاران کهنه‌سرباز را در معرض خطر از دست دادن خانه‌هایشان قرار می‌دهد

چندین کهنه‌سرباز که NPR با آن‌ها گفتگو کرد گفتند که هرگز به موسسات جمع‌آوری بدهی ثالث یا به مؤسسات اعتباری توسط Trajector منتقل نشده‌اند. همچنین چندین کارمند پیشین به NPR گفتند که این سیاست به‌صورت ساکت توسط مدیریت تأیید شده بود.

یک کارمند صدور فاکتور سابق گفت: «در این لحظه بود که شروع به این سؤال کردم: «آیا ما باید این کار را انجام دهیم؟»»

«آن‌ها نمی‌خواهند در مطبوعات خبری منتشر شود که آژانس‌های جمع‌آوری بدهی ثالث بر روی کهنه‌سربازان معلول دست می‌زنند»، یک کارمند پیشین در بخش جمع‌آوری Trajector گفت.

«هر تماس جمع‌آوری می‌تواند حس فشارآوردی ایجاد کند، و ما بازخورد مشتریان را بسیار جدی می‌گیریم»، Trajector به NPR گفت. «ارتباطات ما طراحی، نظارت و بازرسی می‌شود تا اطمینان حاصل شود که حرفه‌ای و محترمانه هستند.»

کارشناسان حقوقی در حوزهٔ تنظیم جمع‌آوری بدهی به NPR گفتند که امکان دارد Trajector تصمیم گرفته باشد که از به کارگیری جمع‌آوری‌کنندگان بدهی ثالث پرهیز کند، زیرا این کار می‌تواند جمع‌آوری‌کنندگان را در معرض دعواهای قانونی از سوی کهنه‌سربازانی قرار دهد که بدهی را مشکوک به قانونی می‌دانند. قراردادهای Trajector از کهنه‌سربازان می‌خواهد به داوری الزام‌آور موافقت کنند، که مانع از طرح دعوا علیه شرکت می‌شود. کارشناسان گفتند دعاوی قانونی که به شرکت اشاره می‌کنند می‌توانند باعث جلب توجه به شیوه‌های تجاری آن شوند.

کنگره در حال بررسی اقدام است.

دو دهه پیش، کنگره قانون فدرال پیرامون درخواست‌های معلولیت کهنه‌سربازان را اصلاح کرد. در سال ۲۰۰۶، ایالات متحده در جنگ عراق بود و این احساس وجود داشت که کهنه‌سربازان به گزینه‌های بیشتری برای عبور از سامانهٔ پیچیدهٔ درخواست‌ها نیاز دارند. در این زمینه، کنگره رأی داد تا مجازات‌های کیفری برای نقض قانون ممنوعی که دریافت هزینه از کهنه‌سربازان برای کمک به درخواست اولیهٔ معلولیت دارد، حذف شود. این بهترین حالت یک نیمه‌راه‌حل بود و قانون‌گذاران هرگز این تضاد را حل نکردند: ممنوعیت در قوانین وجود دارد، اما برای اجرای آن هیچ‌گونه مجازاتی وجود ندارد.

کهنه‌سربازان کارآفرین به این فضای مبهم قانونی وارد شدند، درک کردند می‌توانند به هم‌رزمان خود کمک کنند و درآمد خوبی کسب کنند. تعداد این شرکت‌های مشاورهٔ ادعایی در ده سال گذشته به‌ طرز چشمگیری افزایش یافته است.

VA راه‌حل کمی جز ارسال نامه‌های هشدار ندارد. ارن‌پی‌آر و شریک‌مان، خبرگزاری غیرانتفاعی The War Horse، نامه‌هایی که VA به ۴۰ شرکت ادعایی فرستاده بود — از شرکت‌های دارای صدها کارمند تا کارگاه‌های تک‌نفره — به دست آوردند. به نظر می‌رسد شرکت‌های بزرگ‌تجاری این نامه‌ها را بی‌پروایانه نادیده می‌گیرند. Trajector دو نامهٔ این‌چنینی در ژوئن ۲۰۱۷ و ژانویه ۲۰۲۲ دریافت کرد.

در نامهٔ ۲۰۱۷، مشاور ارشد VA، دیوید جِی. بارانس، فهرستی از متون تبلیغاتی Trajector — که در آن زمان به نام Vet Comp & Pen Medical Consulting شناخته می‌شد — نقل کرد که «به‌وضوح نشان می‌دهد سازمان شما به‌صورت غیرقانونی در تهیه، ارائه و پیگیری درخواست‌ها پیش از VA مشارکت دارد. با کمک به تهیه درخواست‌ها، شما و سازمانتان قوانین حاکم بر اعتباردهی را نقض می‌کنید.»

بارانس با هشدار به هیل این‌گونه خاتمه داد: «بر اساس قانون، شما به‌صورت فردی و سازمان‌تان باید بلافاصله تمام آماده‌سازی و کمک به درخواست‌های مزایای VA را متوقف کنید.»

Trajector به هر دو نامه به VA پاسخ داد و ادعا کرد که قانون را نقض نمی‌کند. شرکت در بیانیه‌ای به ارن‌پی‌آر گفت: «ما هر ارتباطی از VA را جدی می‌گیریم. هنگامی که این نامه‌ها دریافت شد، بلافاصله به‌صورت کتبی پاسخ دادیم و در تقریباً چهار تا هشت سال پس از آن، هیچ پاسخی از VA دریافت نکرده‌ایم.»

ملی

یک کهنه‌سرباز عراقی جنگ و بازگشت به خانه — و ارتباط او با یک خبرنگار NPR

اریک جنسن، ۶۷ ساله، در خانه‌اش در وارنتون، اورگن دیده می‌شود. او ۳۰ سال در نیروی دریایی خدمت کرد و در سال ۲۰۰۷ بازنشسته شد. در حالی که کهنه‌سربازان حق دریافت حمایت رایگان از خدمات معتبر برای راهنمایی در مزایای معلولیتشان را دارند، جنسن به خدمات Trajector Medical روی آورد. او برای خدمتی که می‌توانست به‌صورت رایگان به او ارائه شود، مبلغ ۱۲٬۰۰۰ دلار پرداخت کرد.

اریک جنسن در سال ۱۹۸۳ لباس غواصی عمیق مارک V را می‌پوشد.

جنسن در اواخر سال ۲۰۲۳ از Trajector برای کمک به دریافت مزایای معلولیت به‌دلیل آرتریت پسوریاتیک که او را شب‌ها با درد و یخ‌زدگی مفاصل بیدار می‌کرد، استفاده کرد. او یک پرسش‌نامهٔ دقیق از شرکت در مورد تاریخچهٔ پزشکی و سوابق خدمتش تکمیل کرد. سپس Trajector ایمیلی برای جنسن ارسال کرد که شامل لینکی برای بررسی و ارسال «پکیج شواهد پزشکی» او بود.

جنسن پس از آن لینک را با NPR به اشتراک گذاشت و به خبرنگاران اجازه داد تا او را هنگام دسترسی به سندی که لینک منجر می‌شد، مشاهده کنند. این سند شامل ۲۸ صفحه از فرم‌های تکمیل‌شدهٔ درخواست معلولیت VA بود که شامل بیانیه‌هایی دربارهٔ وضعیت‌های پزشکی جنسن به صورت اول شخص می‌شد؛ او می‌گفت این بیانیه‌ها را خود ننوشته است. فرم‌ها توسط یک برگهٔ پوشش فکس رسمی VA با مهر سازمان مقدمه‌گذاری شده بودند.

«تمام این موارد پر شده بود»، او گفت.

جنسن همچنین گفت که او احساس می‌کند مدارک، علائم آرتریت او را بیش از حد بزرگ‌نمایی کرده‌اند و ادعایی را بیان کرده که او آن را نادرست می‌دانست — اینکه آپنهٔ خواب او ناشی از آسیب‌های زانو به‌دلیل خدمت است. او گفت که این دو «حتی به‌طور نزدیک هم مرتبط نیستند» و او هرگز برای آپنهٔ خواب درخواست نکرده بود.

وعدهٔ شکسته – اصلاح VA …

دیو کارلسن، ساکن او کلیر، ویسکانسین، برای یک پرتره در بیرون خانه‌اش در ۳۰ می ایستاده است.

کریستینا کینان، مدیر خدمات قانون‌گذاری ملی در VFW، در مراسم مطبوعاتی «غذا ندهید به کوسه‌ها» در ۱۴ نوامبر ۲۰۲۳ سکو را در دست گرفت.

پوشش NPR از کهنه‌سربازان

لیاه روسن‌بام، گزارشگر The War Horse، در تهیهٔ این گزارش مشارکت داشت.