بیگ تن در پاسخ به ادعای فشار نماینده میشیگان بر طرح ۲٫۴ میلیارد دلاری رد می‌کند
آن آر بور، میشیگان — کنفرانس بیگ تن در روز سه‌شنبه به این ادعا واکنش نشان داد که یکی از نمایندگان دانشگاه میشیگان اعلام کرد کمیسیونر تونی پتیتی در صورت عدم حمایت از طرحی که راه را برای ۲٫۴ میلیارد دلار سرمایه‌گذاری خصوصی در این لیگ باز می‌کند، دانشگاه را مجازات خواهد کرد.
مارک برنستین، رئیس هیئت نمایندگان میشیگان، این هفته به آسوشییتد پرس گفت که پتیتی سعی کرده است میشیگان را «به زور فشار دهد»؛ گامى که او می‌گوید «رهبری او در کنفرانس بیگ تن را زیر سؤال می‌برد».
«کمیسیونر کنفرانس بیگ تن با تهدید به اعمال جریمه بر دانشگاه میشیگان، اگر این توافق‌نامه را تصویب نکنیم»، مارک برنستین گفت، بدون ارائه جزئیات. «هیچ‌کس هرگز دانشگاه میشیگان را تحت فشار قرار نمی‌دهد».
بیگ تن این ادعا را رد کرد که از زمان آغاز مذاکرات در سال گذشته، هیچ مدرسه‌ای مجبور به حمایت از این طرح نشده است.
«پس از دریافت علاقه‌مندی از سرمایه‌گذاران ثالث، ما یک گروه کاری تحت ریاست آن زمان رئیس‌جمهور (سانتا ج.) اوونو از دانشگاه میشیگان تشکیل دادیم تا به نمایندگی از اعضا و بیش از ۱۲٬۰۰۰ ورزش‌کار دانشجویان در بیگ تن، تمام گزینه‌ها را بررسی و ارزیابی کنیم»، گفت دری‌یل پاینس، رئیس دانشگاه مریلند و رئیس شورای رئیس‌ها و سردبیران بیگ تن. «از اولین ملاقات‌مان در سال ۲۰۲۴، این یک فرآیند همکاری، منصفانه و کامل بوده که دانشگاه میشیگان نیز در آن حضور داشته است. هر توصیف دیگری از کار COPC و دفتر کنفرانس نادرست است».
«به‌دستورات میشیگان»، او افزود، «کنفرانس همچنان با مشاوری که میشیگان استخدام کرده است برای ارزیابی این معامله همکاری می‌کند».
مانند تمام کنفرانس‌های بزرگ، بیگ تن در جست‌وجوی منابع درآمدی نوین است تا به ۱۸ دانشگاه عضو خود در هزینه‌های دوران جدید ورزش‌های دانشگاهی کمک کند. هر دانشگاهی که به توافق‌نامه هائوس پیوسته است، می‌تواند در این سال تحصیلی تا ۲۰٫۵ میلیون دلار را با ورزشکاران خود به اشتراک بگذارد؛ این رقم در سال‌های آینده نیز افزایش خواهد یافت. برخی تغییرات چشمگیر پیش‌تر در برخی دانشگاه‌ها رخ داده‌اند.
سهم‌های سرمایه‌گذاری خصوصی (private equity) موضوعی بحث‌برانگیز برای دانشگاه‌ها و کنفرانس‌ها بوده است؛ منتقدان می‌گویند این مسأله نگرانی‌های مربوط به سودآوری را در کنار نگرانی‌های مرتبط با کنترل به‌وجود می‌آورد.
شورای رئیس‌ها و سردبیران بیگ تن در ماه ژوئیه مذاکراتی را با UC Investments — که مسئول صندوق بازنشستگی عمومی دانشگاه کالیفرنیا است — دربارهٔ امکان تأسیس یک نهاد تجاری به نام «بیگ تن انتِرپرایزِس» برای تأمین درآمد برای تمام ۱۸ مدرسه تا سال ۲۰۴۶ آغاز کرد.
UC Investments به هر مدرسه بخشی از ۲٫۴ میلیارد دلار را به‌صورت پیش‌پرداخت و به‌صورت سیستم توزیع لایه‌لایه اعطا می‌کند، در عوض ۱۰٪ از حقوق رسانه‌ای و حمایت‌های مالی بیگ تن.
مانند میشیگان، دانشگاه USC نیز نسبت به این توافق‌نامه که در حال حاضر در دست‌هاست مخالف است. جنیفر کوهن، مدیر ورزشی USC، اشاره کرد که این توافق‌نامه منجر به «توزیع نامساوی درآمد بین اعضا» می‌شود و در نامه‌ای به حامیان در هفتهٔ گذشته نسبت به آن واکنش سردی نشان داد.
او نوشت: «ما ارزش بالایی برای عضویت‌مان در کنفرانس بیگ تن قائل هستیم و ترکیب وسیع‌تری که دارد را می‌فهمیم و احترام می‌گذاریم. اما ما همچنین می‌دانیم که قدرت برند USC گسترده، عمیق و به‌طور فوق‌العاده‌ای ارزشمند است و ما همیشه برای برترین منافع USC، نخستین قدم را برمی‌داریم».
جاگدیپ سینگ باچر، مدیر ارشد سرمایه‌گذاری UC Investments، روز دوشنبه گفت که رهبری کنفرانس، از جمله پتیتی، «رهبری استثنایی» نشان داده‌اند و «اطلاعات نادرست اخیر برخی ابعاد تلاش آن را مخدوش کرده‌اند». او افزود که «همبستگی» تمامی ۱۸ مدرسه عضو «کلید موفقیت بیگ تن انتِرپرایزِس» خواهد بود.
او نوشت: «ما همچنین می‌دانیم که برخی دانشگاه‌های عضو برای ارزیابی منافع مشارکت خود به زمان بیشتری نیاز دارند»، بدون ذکر نام خاصی. «UC Investments نیز همانند به زمان بیشتری برای تکمیل بررسی‌های دقیق خود نیاز دارد، همان‌طور که تحولات اخیر در حال گسترش است و ما ادامه می‌دهیم که با کنفرانس در تعامل باشیم».
سناتور ماریا کانتل، دموکرات ایالت واشینگتن، از کمیته مشترک مالیاتی کنگره درخواست تجزیه و تحلیل چند مسأله کلیدی در زمینه ورزش‌های دانشگاهی کرده است، از جمله این‌که چگونه یک توافق‌نامه برای جذب سرمایه خارجی به بخش‌های ورزشی می‌تواند بر وضعیت معافیت مالیاتی آنها تأثیر بگذارد.
کانتل گفت: «سؤالات مشروعی مطرح شده است که آیا زمان بازنگری در نظام معافیت مالیاتی که تحت آن ورزش‌های دانشگاهی امروز عمل می‌کنند، فرا رسیده است»، موضوعی که او ماه گذشته نیز با رهبران بیگ تن مطرح کرده بود.
شورای آمریکایی امانت‌داران و فارغ‌التحصیلان نیز نسبت به این که دانشگاه‌های بیگ تن بدون مشورت با هیئت‌های مدیره خود چنین توافق‌نامه‌ای را تصویب کنند، ابراز تردید کرده‌اند.
مایکل پولیاکوف، رئیس این شورا، در نامه‌ای باز که هفتهٔ گذشته منتشر شد نوشت: «این‌گونه نیست که حاکمیت مسئولانه عمل کند».
برنستین موافقت کرد.
او گفت: «این همچنین سؤالات مهم و اضطراری درباره حاکمیت، رهبری کنفرانس بیگ تن و نحوه تصمیم‌گیری بسیاری از دانشگاه‌های بیگ تن را به‌وجود می‌آورد». او افزود: «برداشت من این است که اکثر رئیسان، سردبیران و هیئت‌های مدیرهٔ دانشگاه‌های بیگ تن به‌طور کامل این توافق‌نامه را ارزیابی نکرده‌اند. اگر این‌کار را می‌کردند، از شکل فعلی آن حمایت نمی‌کردند».
سارا هابرد، نماینده دانشگاه، گفت که بیگ تن برای این مدرسه مهلتی برای رأی‌گیری بر این پیشنهاد تعیین نکرده است، و نماینده دیگری، جردن اکر، اظهار کرد که این ایده را نمی‌پسندد.
اکر گفت: «همراه شدن پرپولت‌ترین کنفرانس فوتبال کالج با سرمایه‌گذاری خصوصی، به نظر من برای دانشگاه میشیگان مثبت نیست».
برنستین گام جلوتر رفت و گفت که این توافق‌نامه «بی‌پروا» و «کوتاه‌بین» است.
او گفت: «این فرآیند نتوانسته است گزینه‌های جایگزین مناسب را که به چالش‌های واقعی بسیاری از بخش‌های ورزشی بیگ تن می‌پردازند، به‌طور کامل ارزیابی کند». او افزود: «ما اذعان می‌کنیم که مدل مالی اکثر کنفرانس‌ها و بخش‌های ورزشی دچار نقص است. یک کمک مالی از سوی سرمایه‌گذاری خصوصی راه حل رفع مشکلات ساختاری ورزش‌های دانشگاهی در حال حاضر نیست».